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Mar 30, 2024

Onde há um moinho, há um caminho?

A startup de isolamento ecológico TimberHP está dando um grande salto ao colocar novamente em operação a fábrica de papel fechada de Madison. Um novo produto de celulose pode semear as sementes de uma produção local de produção verde?

A startup de isolamento ecológico TimberHP está dando um grande salto ao colocar novamente em operação a fábrica de papel fechada de Madison. Um novo produto de celulose pode lançar as sementes de uma história de sucesso de produção verde local?

Quando a Madison Paper Industries fechou, em 2016, os moradores da cidade de Madison, no centro do Maine, temiam que a fábrica de 600.000 pés quadrados de sua comunidade fosse fechada para sempre. Construída em 1980, a um custo de US$ 200 milhões, a Madison Paper foi, ao longo de sua existência, uma produtora de última geração de papel para revistas e encartes - e praticamente a âncora desta pequena cidade do condado de Somerset. No seu apogeu, a fábrica empregava mais de 300 trabalhadores e produzia mais de 200 mil toneladas de papel por ano. Mas à medida que as assinaturas de periódicos diminuíam na era dos smartphones e a produção de papel se deslocava cada vez mais para o exterior, os balanços da fábrica foram atingidos. Quando os seus co-proprietários – uma subsidiária da New York Times Company, juntamente com uma empresa finlandesa chamada UPM-Kymmene – desligaram a tomada, a Madison Paper juntou-se às 13 fábricas do Maine que fecharam em pouco mais de duas décadas.

Os fechamentos deixaram para trás edifícios abandonados, prontos para a decadência. Os invernos da Nova Inglaterra, rigorosos para qualquer estrutura, são particularmente devastadores em locais industriais como fábricas de papel. Rachaduras de concreto. A umidade se acumula, transformando o metal corrugado em filamento. Nos bolsões mais urbanos da região – Worcester, Providence ou Biddeford, digamos – algumas fábricas históricas foram reaproveitadas com sucesso como condomínios, estúdios ou centros comerciais. Mas na zona rural do Maine, o espectro do abandono permanente avulta: edifícios lentamente recuperados pelo vento, pela água e pelo tempo, permanecendo como testemunhos silenciosos da natureza em constante evolução da tecnologia e do comércio global.

Situada em uma curva acentuada do rio Kennebec, a cidade de Madison cresceu literalmente em torno de suas fábricas. A partir do final do século XIX, as chaminés de tijolo e cimento subiram mais alto do que qualquer campanário, enquanto pilhas gigantescas de madeira diminuíam as casas e os negócios. As famílias se estabeleceram em Madison para trabalhar, primeiro fabricando têxteis, depois papel; O titã industrial do Maine, Great Northern Paper, começou aqui antes de se mudar para Millinocket. Quando esquiadores e remadores começaram a migrar para a região em meados do século 20, o cheiro de purê de madeira fervendo - agradavelmente fermentado em alguns dias, todo enxofre e enxofre em outros - marcou a porta de entrada entre o corredor industrial central do Maine e as regiões selvagens do oeste. montanhas e alto Kennebec. Os viajantes que passaram pela cidade durante uma mudança de turno encontraram o tráfego na rua principal congestionado por quarteirões.

O encerramento da fábrica deixou mais de 200 desempregados, destruiu a base tributária da cidade e provocou a inevitável cascata de lojas e lanchonetes fechadas com tábuas. Também trouxe outras perdas mais sutis: pela primeira vez na memória de alguém, a cidade ficou quieta. Sim, a Legião Americana ainda realizava feijões cozidos. O segundo maior empregador da cidade, uma estufa comercial de 42 acres, continuou produzindo tomates para estufa. Mas os habitantes locais e os visitantes concordaram: o teor da cidade mudou, tornando-se mais discreto.

Quando visitei em um dia quente nesta primavera, porém, não encontrei tal quietude. A rua principal estava lotada de picapes e veículos de construção, e a fábrica fervilhava de atividade. Atrás da cerca de segurança, um guindaste de 90 metros projetava uma sombra que se estendia até a margem do Kennebec. Abaixo dela, uma dúzia de empreiteiros estavam ocupados instalando uma chaminé de alumínio que logo subiria mais alto do que a própria fábrica. Centenas de metros de dutos reluzentes conectavam a pilha a um secador de ciclone de última geração, acrescentando um toque futurista à infraestrutura envelhecida ao seu redor.

O secador e a pilha estão entre as muitas reformas que a fábrica passou desde que a GO Lab, uma empresa de pesquisa e desenvolvimento com sede em Belfast, a comprou em 2019. Agora conhecida como TimberHP, a empresa tem um plano para levar 230.000 toneladas de material verde lascas de madeira a cada ano e transformá-las em produtos de isolamento sustentáveis ​​e de alto desempenho. Se tiver sucesso, a TimberHP será a primeira operação no país a fabricar isolamento de fibra de madeira. Seus fundadores, Joshua Henry e Matthew O'Malia, querem que a empresa sirva como um modelo que possa ajudar a colocar outras fábricas abandonadas novamente em operação, inicialmente na Nova Inglaterra e, eventualmente, em todo o país. Ao longo do caminho, eles esperam que o seu produto revolucione as práticas de construção americanas – e, ao fazê-lo, ajude a salvar o planeta.